Auf unserer Erde existiert ein natürlicher Kohlenstoffkreislauf, bei dem CO₂ in einem stabilen Gleichgewicht zwischen Speicherung und Freisetzung zirkuliert – beispielsweise durch die Aufnahme in Pflanzen (Fotosynthese) und Ozeanen. Der Mensch greift jedoch massiv in dieses System ein: Durch Industrie, Verkehr, Landwirtschaft und Entwaldung wird CO₂ vermehrt freigesetzt, was die atmosphärische Konzentration ansteigen lässt und zur globalen Erwärmung führt.

Dieser Temperaturanstieg löst wiederum gefährliche Kettenreaktionen aus, durch die auch auf natürliche Weise zusätzliches CO₂ freigesetzt wird. So verringert das Aufheizen der Meere deren Speicherfähigkeit für Treibhausgase, und das Schmelzen der Pole sowie das Auftauen von Permafrostböden gibt enorme Mengen an gebundenem Kohlenstoff frei. So entsteht ein Teufelskreis, der die Erderwärmung weiter beschleunigt.